전염병이 창궐할 때 손을 씻자는 말은 지금 생각하면 너무나 당연한 말입니다. 얼마전 메르스 사태가 터졌을 때도 우리는 손 청결을 강조했습니다. 하지만 제멜바이스의 손씻기 처방은 의사들 사이에서 조롱거리가 됐습니다. 손만 씻으면 해결된다니 말도 안 된다고 생각한 거죠.

당시 의사들에게 손을 물로 씻는다는 것은 의사답지 못한 행동으로 여겨지고 있었습니다. 손이 더러워야 진짜 의사라는 거죠. 수술도구가 지금처럼 정교하거나 날카롭지 않고 마치 공구 같았기 때문에 그런 생각이 가능했을 것입니다. 결국 제멜바이스의 주장은 채택되지 않았습니다. 병원에서 산모들은 여전히 이유를 알 수 없는 산욕열로 죽어갔습니다. 제멜바이스의 말을 들었다면 많은 산모들의 목숨을 구했을지도 모르죠...